Por Joshua A. Estes. Board Certified, Personal Injury Trial Law — Texas Board of Legal Specialization.
Si un familiar suyo fue golpeado por un camión comercial en Texas, esto es lo esencial. La compañía de transporte ya sabe del accidente. Es posible que sus investigadores hayan estado en el lugar el mismo día. Parte de la evidencia más importante del caso está guardada en la computadora del propio camión, y no dura para siempre. Esta guía explica qué se pierde, más o menos qué tan rápido, y lo que una familia puede hacer esta semana sin tomar ninguna decisión que no se pueda deshacer.
Usted no tiene que volverse experto en nada de esto. Sí necesita saber que el reloj está corriendo, porque nadie del otro lado se lo va a decir.
Por qué un caso de camión no es un caso de carro
Un choque entre carros normalmente tiene dos conductores, dos aseguranzas y un reporte de policía. Un choque con un camión comercial puede involucrar al conductor, a la compañía de transporte, a otra compañía dueña del remolque, al intermediario que consiguió la carga, a la empresa que la envió, a un taller de mantenimiento y a varias aseguranzas, y cada una quiere un resultado distinto.
Eso importa por una razón práctica: la evidencia está repartida entre compañías que no están obligadas a entregársela a usted, y buena parte de ella vive en sistemas que se borran solos con el uso normal del negocio.
La evidencia que se pierde
El módulo de control del motor (la “caja negra”). La mayoría de los tractocamiones modernos graban datos como la velocidad, el acelerador, el uso del freno y los frenados bruscos en los segundos antes del choque. El módulo se queda con el camión. Si el camión se repara y vuelve a trabajar, esos datos se pueden borrar con el manejo normal. Si el camión se declara pérdida total y se vende como chatarra, el módulo se va con él.
Las bitácoras de horas de servicio. Casi todos los conductores de camiones interestatales registran sus horas en un dispositivo de registro electrónico. Las reglas federales obligan a las compañías de transporte a guardar esos registros y los documentos que los respaldan durante seis meses. Seis meses suena a mucho tiempo. No lo es, cuando una familia pasa los primeros dos en un hospital. (Vea 49 CFR 395.8.)
El video de las cámaras. Muchas flotas usan cámaras que graban hacia el camino y hacia el conductor. Cuánto tiempo se guarda ese video lo decide la compañía, no la ley, y es común que se borre pronto. Casi siempre es lo primero que desaparece.
Las pruebas de alcohol y drogas después del choque. Las reglas federales exigen estas pruebas en ciertas situaciones definidas, y dan plazos muy cortos: la prueba de alcohol se debe hacer dentro de unas pocas horas del choque, y la de drogas dentro de un plazo más largo pero también corto. Si el plazo se cierra sin la prueba, por lo general ya no se puede hacer después. (Vea 49 CFR 382.303.)
El expediente del conductor. Las reglas federales obligan a la compañía a mantener un expediente de cada conductor, con cosas como su solicitud de empleo, su licencia, su examen de manejo y su historial de seguridad. Se guarda por un plazo ligado al tiempo que la persona trabajó ahí. (Vea 49 CFR Parte 391.)
La evidencia física. El camión, el remolque, las llantas, la carga y cómo iba amarrada. Todo eso se repara, se vuelve a cargar, se reparte o se manda a la chatarra.
Qué hace una carta de preservación
Un abogado que representa a la persona lesionada puede enviar a la compañía de transporte y a su aseguranza una carta por escrito exigiendo que conserven categorías específicas de evidencia: la descarga de la caja negra, las bitácoras, el video, los registros de mantenimiento, los documentos de la carga y el camión mismo. En Texas, una parte que destruye evidencia después de que se le pidió conservarla puede enfrentar consecuencias en el juicio.
Esto es lo más urgente que pasa en un caso de camión, y es la razón por la que se les dice a las familias que se muevan rápido. No que firmen rápido. Que conserven rápido.
El equipo de respuesta rápida
Las compañías grandes de transporte y sus aseguranzas tienen investigadores de guardia que pueden llegar al lugar de un choque grave en cuestión de horas. Toman fotos, hacen mediciones, descargan datos y entrevistan a los testigos mientras todo está fresco. Eso no es algo turbio. Es competencia, y es su trabajo.
Entienda lo que significa para una familia: para cuando el hospital lo deje dormir, el otro lado puede tener ya un registro completo de la escena, y usted puede no tener nada. Si alguien lo llama ofreciendo ayudarle con el vehículo, con los gastos, o pidiéndole una declaración rápida sobre lo que pasó, esa persona trabaja para ese lado del caso.
Qué hacer esta semana
- Atienda a la persona lesionada. Todo lo demás es segundo, y nada de eso se mueve más rápido que la medicina.
- No dé una declaración grabada a la aseguranza de la compañía de transporte. No está obligado a hacerlo. “Por favor mándeme sus preguntas por escrito” es una respuesta completa y educada.
- Escriba lo que sabe mientras lo tiene fresco. La hora, el lugar, la dirección en que iban, el clima, el nombre de la compañía y el número de DOT que va en la puerta del camión, el número del remolque, y los nombres de los oficiales y testigos. Tome foto de todo lo que ya tenga.
- Guarde todo. Los papeles del hospital, la ropa y los zapatos que traía puestos, el teléfono dañado, los recibos, el aviso de la grúa. Una caja de zapatos es un buen sistema.
- Consiga el reporte del accidente. La policía en Texas debe entregar el reporte a TxDOT a más tardar el décimo día después de la fecha del choque. Una vez que está en el sistema, se puede comprar una copia por el sistema de compra de reportes en línea de TxDOT. La copia normal cuesta $6 y la copia certificada, la que se usa en procesos legales, cuesta $8.
- Averigüe a dónde va el camión. Al deshuesadero, al taller, o de regreso al camino. Esa sola respuesta define qué tan urgente es el paso de preservar la evidencia.
- Hable con un abogado antes de firmar nada. No necesariamente para contratarlo. Para saber si la evidencia de este caso en particular está en riesgo esta semana, y qué se necesitaría para evitarlo. En Texas, las consultas por lesiones con honorarios de contingencia son gratis, así que la respuesta no le cuesta nada de cualquier manera.
Preguntas comunes
¿Cuánto tiempo guardan las compañías las bitácoras del conductor? Las reglas federales fijan un mínimo de seis meses para los registros de horas de servicio y los documentos que los respaldan. Las políticas de la compañía para el video y los datos del sistema suelen ser mucho más cortas, y las decide la compañía, no el gobierno.
¿El conductor es el único responsable? No necesariamente. Según los hechos, un reclamo puede involucrar al conductor, a la compañía de transporte y a otras empresas de la cadena. Quién pertenece a un caso es una pregunta de hechos que se contesta con los registros.
¿Cuánto tiempo tengo para presentar un reclamo en Texas? Por lo general dos años desde la fecha del choque, con excepciones importantes, incluyendo plazos de aviso mucho más cortos cuando está involucrada una entidad del gobierno. Confirme su propio plazo con un abogado en lugar de calcularlo usted mismo.
¿Y si mi familiar falleció en el choque? En Texas los reclamos por muerte injusta y los reclamos de sobrevivencia tienen sus propias reglas sobre quién puede presentarlos. El reloj de la evidencia que se describe arriba es igual, y en un caso con fallecimiento la respuesta de la compañía de transporte normalmente es más rápida.
Ya hablamos con la aseguranza. ¿Arruinamos el caso? Probablemente no. Todos los días hay personas que hablan con las aseguranzas y siguen teniendo un reclamo. Dígale a su abogado exactamente qué se dijo y qué se firmó, y hágalo pronto en lugar de tarde.
Este artículo contiene información general sobre las leyes de Texas. No es asesoría legal, y leerlo no crea una relación de abogado y cliente. Los plazos en los casos de lesiones son estrictos y dependen de los hechos de cada caso. Hable con un abogado sobre su propia situación.
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